除夕之日，整个荣宁二府一大早便都忙活起来。今日是祭祖的日子，宁国府贾氏宗祠大开，贾家在京的八房族人都集中到一起，里里外外站了个满满当当。
赦大老爷看着这样繁茂的一大家子，心中暗自慨叹。谁又能想到，不过区区十余年，这样的煊煊赫赫几十年的大家族便会零落。这些老老少少的族人，也不知日后会沦落何方，有没有安身立命的所在。虽然极盛而衰乃是规律，可贾赦希望祖辈拼命换来的荣光，不要衰在自己手里。
这感慨不过一瞬间，贾赦旋即又振作起来。他凭白比别人多了那么多见识，没得守不住一个贾家。要知道，他可是有知识的男人，而只是，就是力量！
祭祖的流程没什么可说的，每年都是一样，一套流程走下来，到了摆宴的时候，贾赦便挨着贾敬说话儿。
“大哥哥一向可好啊？如今在读什么经，炼什么好丹啊？在观中可有什么趣事，跟弟弟说说。”对着这个堂哥，大老爷的心情是复杂的。
荣宁二府的衰败，也有他当年行事留下的祸根，即便他在仕途上急流勇退，整日里栖身道观也没能让贾家躲过清算。可他到底心里是后悔的吧，不然也不会短短几年老成这个样子，宁愿每日留在清苦的道观里，连过生日也不愿回府。
贾敬懒懒地乜斜贾赦一眼，淡淡道：“读的是道德经，炼的是三清丹，贫道自在修行，不曾见过什么趣事。”说话间一板一眼，让人十分没有交谈的yu望。
“哦？那我怎么听说，大哥哥炼丹时不慎炼出了旁的东西？听说，有一种粉末一样的东西，用水调和之后再晾干，是极好的材料，用来筑墙、造屋、修堤等，都是极好的。”大老爷并不以为意，反而凑近他耳边道。
“嗯？”贾敬一皱眉，这才带着认真地看向贾赦，半晌后方低声道：“你又要耍什么花招，我如今可是背不起黑锅了。罢了，说说看吧。”
他语气之中带着无奈，让贾赦一时间仿佛回到了十几年前似的，眼眶有点发酸。大老爷连忙克制住，跟他堂哥附耳道：“就是我新得了一种好材料，只是出处有些不好说。那东西正好是烧制出来的，少不得要托一托大哥哥炼丹的福了。”
“你这么些年来自苦，可若不让皇家看在眼里，又有什么用呢？倒不如想些个将功折罪的法子，把那些钉子拔了去，也免得就算是修行，也心中不安啊。”贾赦略一沉吟，接着道：“圣上虽不计较，可到底已经上了年纪，日后换了人当家做主，若是碰上那小气的……”
贾敬将话听在耳里，却沉默不语。他自知当年在义忠亲王之事上，做得颇有些两面不是人，过后便是想要补救，却为时已晚。当今看在父祖的面上放过了，可换成那几个王爷就不同了，说不得什么时候想起来便会发难。
只是，如今听恩侯这话，却似乎已知道继位之人，这……贾敬凝神看过去，正对上大老爷炯炯的目光。他没将疑惑问出口，只道：“时机可寻好了？”
话虽简单，但贾敬心中对堂弟却存着感激。什么不好说出处，在他看来不过是恩侯为把功劳分润于他罢了。原他还当叔祖母走了这十几年来，这小子早就废了呢，却没想到仍是个心中有数的。
“我这会儿说与大哥哥，不过是事先套个词儿罢了。时机自然要好好选，我已经有了打算。只等我那作坊建好了，请大哥哥您去指导一二。”贾赦勾唇一笑，举起酒杯敬向贾敬。
贾敬默默点头，与他碰杯将杯中酒一饮而尽。
见他如此，赦大老爷也松了口气。他跟贾政只隔了一岁，却偏偏自幼跟隔壁府的敬大哥哥更要好些。可当年的那些变故，让两人都该了模样，有些渐行渐远起来。好在，他还有补救的机会，敬大哥哥必不会再服食丹药而死。
放下一桩心思，大老爷便安安静静地吃酒守岁，抑或便倚在靠背上神游去了。贾家如此热闹排场的过年场景，再过几年便不得见了，一则银钱上不凑手，已撑不起这样的场面；二则人物离散，聚不得这么齐整。
正逢过年欢快的时候，偏偏大老爷颇有些伤春悲秋，越是烈火烹油的场景，看在他眼里越是凄凉冷落，眼前的一切都仿佛梦幻泡影一般，只要他轻轻一戳，便会烟消云散了。
不过大老爷从来都是个心大的，兀自伤感一番之后，便将这股子愁绪抛开了。他等过了子时，受了儿孙与下人的礼，散过压岁钱之后，便寻个更衣的借口，径自找个地方打盹去了。白天还有一场硬仗要打，他可不就得养精蓄锐一番。
歇不到一个时辰，贾赦不用人叫便起了，径自回了自己书房去更衣。大年初一要进宫朝拜，这两府够身份进太和殿的，也只有他这个一等将军了，就连贾珍也只能排到殿外广场上了。
五鼓一过，两府能进宫的人便已经准备齐备，乘轿的乘轿，坐车的坐车，顶着昏黑的天色向着皇宫而去。
他们到的时候，宫门还未开，门前却已经等了不少人。人们左一堆右一群地聚在一起，能分明地看出各自的圈子来。当然，也有一些是茕茕孑立的，就比如……
“见过肃王爷。”贾赦见到此人便眼睛一亮，快走两步来到近前便躬身一礼。
肃王宇文祜本一个人站在那儿，面前猛然出现个黑影，让他微微蹙眉。待借着烛火看清之后，不由略带诧异地眉眼一挑。他上上下下地打量了面