“曲爷，良药苦口呐，喏、您再喝一口，就一小口，”丁荣追着杜哲，“您喝了这一口，下午我就上城里的铺子里给您买荷花酥，好不好？”
杜哲故意嘟着嘴，圈住在一旁看书的曹雪芹，哼哼道，“雪芹你不爱我了！你的小厮欺负我逼着我喝药，你都不帮我！”
“噗嗤——”曹雪芹放下手中的书，将他整个人抱起来坐在膝上、刮了他的鼻头一下道，“荣儿是为你好，再说你身子弱，吃些药调养也是要的。我们相约百年，我没由来长命百岁了，你却早早病死了怎么成？东流，相守可是两个人的事儿，你不许在这上头偷懒！”
“唔……”杜哲扁了扁嘴，接过那碗药来，“可是……很苦……”
曹雪芹笑嘻嘻地看着他喝完，然后压着他缠绵地来了一个深吻，任是再苦的药也变作了甜津蜜糖。杜哲红着脸别过头去不同曹雪芹说话，曹雪芹却和丁荣哈哈一笑，重新拿起书来，圈着杜哲在怀里重新看起来。
“爷，曲爷，有客到——”
管事匆匆忙忙从外头跑进来，曹雪芹同杜哲都是一愣，两人连忙分开站起身来。两人一前一后来到了小院门口，却惊讶地看见了一个叫他们意想不到的人——
“曹公子，曲……”尹继善看了杜哲一眼，轻咳一声，才复道，“曲公子，今日唐突来访，不知府上可方便？”
对于尹继善的这个称呼转变，杜哲不解其意，曹雪芹却心里了然，他当下笑起来，对着尹继善做了个“请”的手势，“方便、方便，大人这边请——荣儿，去取我收着的洞庭碧螺春。”
“哎”丁荣应声去了，曲别意也跟着曹雪芹将尹继善迎进了小院里。
尹继善看了看这个小院，叹了一句，“昔日萱瑞堂、棟亭，今不在已。”
“萱瑞堂”三字是康熙在其保母孙氏大寿时，亲手题写的匾额，正是在曹家于江宁鼎盛之时。棟亭则是曹家的一处亭子，曹寅在时，总是在棟亭附近教养自家子孙，甚至以棟亭为号，许多曹寅的集子都以“棟亭”名。
尹继善提起曹寅和曹府旧事，杜哲心下恍恍，曹雪芹却兀自笑笑，引着尹继善到堂内坐了，“大人今日前来，莫不是要同我叙旧的吧？”
“……”尹继善皱眉看着曹雪芹，又看了看杜哲，深吸一口气，话到嘴边却又变成了一声叹息。
“大人有话不妨直说。”
“江宁织造的事儿……”尹继善一向是个直言不讳的人，今日说话吞吞吐吐，看着曹雪芹的眼神也有闪躲，“你明明年前就已探知，若在那时上表皇上。”
“大人此言差矣，”曹雪芹摇头，抿嘴微微一笑，“我虽然有心探查，却没有本事查出事情真伪不是吗。这头份功劳还是大人您的，您也不必自谦了。”
“可是那陈四……”
“那陈四是个义士，不是么？”曹雪芹截断了尹继善的话，“能为朋友两肋插刀的人实属不易。”
尹继善为官多年，察言观色功夫了得，当即闭嘴不提，只端起查茶碗来押了一口，又看了杜哲一眼，尹继善忍不住，还是问，“……为什么？”
知道尹继善是问他为什么同曲别意在一起，曹雪芹微微一笑，还是那句话，“东流，就是我的命定。”
尹继善目瞪口呆，倒抽一口凉气，“老夫不明白，三年前，京中见曹家二公子，并非如此。当时，满汉八旗皆知霑哥儿你是个……不肖子弟：狎玩戏子，登台作戏，无心仕途。为何、为何如今转了性……？”
曹雪芹对待江宁织造的手段不可谓是精明，尹继善作一方封疆大吏也不见得有如此周详考虑：江宁织造在地方盘踞已久，势力盘根错节，加之每年贡上的布匹多半同皇室牵扯着。盐铁又是要命的政事，急不得、缓不得。
好似打蛇，若不能一举捏住七寸，白费功夫是枉然。
曹雪芹见尹继善疑惑，他走到杜哲身边，当着尹继善的面儿捉了杜哲的手，笑道，“大人奇怪我为何突然转了性，那是因为从前我没有遇见东流。哪怕时至今日，我也最恨走这仕途路。”
“那为什么？！”
“因为东流，”曹雪芹眼里深情款款，似乎早就等着这一天，他朗声道，“您说京中人人都知道我曹霑是个不孝子弟，无心功名，更成日里同优伶混在一处。大人何曾明白，这十丈轻尘、韶华如梦，能寻胜侣相伴此生，才是我此生所求的快意！”
“这……”
“大人可知，我曾眼睁睁瞧着东流遇险，看着他身不由己、无可奈何在皇权富贵当中周旋。东流叫人追杀时，我不能一力护他周全。在世为人，若连所爱人的性命都不能保全，若所爱人的幸福都不可追寻，活着，又有什么趣儿？东流，他虽生在薄祚寒门，却也是玲珑心肠，必不能为人随意欺凌、驱制驾驭。大人问我为什么，我便答大人一句：为了东流，进退，全是为了东流。”
杜哲在旁边听得曹雪芹这般发自肺腑的剖白，一时间激动起来，却只能紧紧地握着曹雪芹的手，浑身颤抖、咬紧了嘴唇极力忍熬，断不能让眼中的泪落下来。
“我不想，日后东流再被人欺凌的时候无能为力，只能苦苦哀求天地神佛。我不想，日后东流跟着我颠沛流离，只能吃糠咽菜。我更不想，日后东流会后悔、后悔遇上我，后悔跟了我，只能忍受世人冷眼、遭得一世骂名！”
曹雪芹说完这话，迎风而立，却