阮长荣似乎难以置信，抬头望我说不出话来。
我笑。「老阮，你以为朕定要逼你赶尽杀绝，才符合近来的作为，是不是？」
阮长荣紧绷的面容松弛下来，嘟囔道：「我可搞不清楚您到底怎回事。」
「想想看，你也是苦出身，朕若真想杀戮百姓，何必派你前去？」
阮长荣仔细打量我。「您突然间干了一堆蠢事，京里都在传皇帝得了失心疯，怎么现在看起来还挺明白的？」
「也许你们眼中的蠢事，在朕来说，只是想要尝尝宠溺心爱之人的滋味而已。」
「陛下您简直就是在给自己找不痛快！我收到斥候密报，孙元熙已经去见了北狄新王，对方有意借兵给他夺取天下，丁寅的暗卫无孔不入，此事您早知道了吧？」
我点头。「他已于前日入关。」
他拍拍胸膛，「我老阮虽吃得胖了，打仗的事情却还在行！给老哥哥交个底吧，下一步怎么办？」
「不怎么办。」
「啥？」
「不要与他无谓结怨，没有好处。」
「你、你你难道要拱手让位？」阮长荣惊得结巴，尊称也不记得用。
我看着大舱里醉醺醺转悠的身影，不答。
「你、你——你气死我了！」阮长荣拼命跺脚，「早知道你看上的竟然是那个人，老子绝不跟你打天下！」
我哈哈大笑。「不跟着朕，你哪能吃得这么胖？」
阮长荣气呼呼地道：「既然如此，就给我乖乖当你的皇帝，把那些劳民伤财的事都停下来，弟兄们也好善始善终，享一辈子荣华富贵。」
「围场是朕要与他一同自在狩猎，修墓是朕许了心愿要死後合葬，建江南行宫，是他说南方温暖秀丽最适合养老，劳民伤财朕无所谓，只要他高兴——你看，朕如今已无丝毫公心，本不该占着这个位置。」
阮长荣手摸腰间，才发现佩刀已在见我前被解下，双手握拳，横眉怒目地道：「老子这就去灭了他！」
我斥退团团围上来的侍卫，道：「阮大哥要杀他，先杀了我。」
「你——唉！」
他心有不甘地啐了一口，转身跳上小舟，箭一般远离而去。丝竹之声入耳，我望着朗月映照下的江面出神。
徐博已然急流勇退，而阮长荣化解民变，卢双虎平定南疆，姚文赐安稳朝局——开国功勋不论，有这些实绩傍身，又都劝谏过我如今的作为，就算改朝换代，他们几个也不会有x_i,ng命之忧吧。
我一甩衣袖，扬起笑脸进入大舱。
「你怎么这么高兴？」
他迎上来，几乎是倒在我的怀中，两颊生晕，浑身的酒气。
「想到有你陪在身边，我就高兴。」
「这是甜言蜜语吗？」他傻乎乎地笑起来，修长的手指在我脸庞上滑动。
我捉住他的手，抵在唇边一下一下地亲吻，轻道：「别离开我，好不好？」
「……嗯？」他合上双目，爱困地敷衍，浅浅的鼾声随即传来。
又过去半月，楼船回航驶向围场。睡到半夜，我感到一阵心悸，惊醒过来，身侧的半张床上已经失了温热。
感觉很不对劲，呼吸陡然变得沉重，我几乎是费尽了所有气力起身，不断告诉自己他只是如厕，又或者睡不着去走走。
外屋郑秉直与两名宫女靠墙坐在地上，脸色平静，看来是昏睡过去。
「来人！来人！」
「在！」卫队长应声来到跟前，看到屋内情形，吃了一惊。
「陛下？」
「可有异状？」
「安稳如常，并无异状。」
「叫薛范过来。」
「薛将军二更时离船，说去此地县衙接洽防务。」
「他一个人？」
「带了一名亲随。」
我叫卫队长准备轻舟，又找来夜间瞭望的侍卫问清他们行进方向。
因我出巡，绯江沿途口岸多有戒护，我命人点起烽火，远近各口岸随即封锁江面，他们只要没有登岸，就逃不远。
顺流而下约莫三、四十里，隐约瞧见一条小船正往芦苇荡靠近。我叫来一名船工，听他言道，此处河口狭窄，大一些的船只便转不过去，再前进也是曲折水巷，水草繁茂，是藏匿的好地点。楼船的船工c,ao桨比对方利落许多，没多久便靠上去，两舟相距只有数丈之遥。
我大声喊：「薛范！」
对面划桨的身影僵住，只见他慢慢站起来，幽微火光中露出暗沉的面孔。
「陛下——」
「朕知道，永昌二年你随朕南征时，太子曾延医送药救你寡母，朕也知道，若非元熙以你兄长一家相胁迫，你虽心中对太子感觉愧疚，却没有打算背叛朕。忠孝难两全，朕不怪你。」
我不待薛范反应便转向兄长，他脸上没有任何惶急的表情，只静静直视着我。
「你要走？」
他点头。
「要怎样，你才肯留下？」
他摇头。「我不过虚与委蛇，你早该知道的。」
最後一股元气自胸中急泄而出，我强自微笑，道：「果然如此。」
或许再怎样的倾心相待也难以磨灭之前的仇恨，或许他没了任何指望就只能将我当作依靠。想着他x_i,ng格一向软弱，我便天天盼着後者成真。虽盼望着却没有半点自信，一边享受着与他相伴厮守的快慰，一边又忍不住忧虑这是不是为松懈我的防备所作的「牺牲」。
他提出种种花样消耗我的威信与国力，居心已经再明白不过，我也仍